Rozsiahly a nesmierne pestrý masív historických prameňov, kultúrno-umeleckých pamiatok a informácií sa v odbornom terminologickom pojmosloví UNESCO označuje súhrnným pojmom dokumentárne dedičstvo (documentary heritage). Na výber dokumentov pre zaradenie do svetového registra programu UNESCO Pamäť sveta a do národných registrov vzácneho a ohrozeného kultúrneho a dokumentárneho dedičstva možno z hľadiska potrieb sprístupňovania, spracovania a ochrany uplatniť kritériá praktické, fyzické, bezpečnostné prípadne tiež vedecké, kontextuálne, a ďalšie. Základné kritériá na výber dokumentárneho dedičstva pre zápis do svetových zoznamov UNESCO Pamäť sveta sa stanovili takto:
VPLYV / PÔSOBENIE - dokumentárne dedičstvo je svetovo významné, ak má významný vplyv na dejiny a kultúru sveta a presahuje hranice národných kultúr;
ČAS / OBDOBIE / VEK - dokumentárne dedičstvo je svetovo významné, ak výnimočným a jedinečným spôsobom odráža obdobia závažných zmien v svetových dejinách a ich udalostiach, alebo predstavuje významný prínos k pochopeniu sveta v mimoriadne dôležitých obdobiach jeho histórie;
MIESTO - dokumentárne dedičstvo je svetovo významné, ak obsahuje dôležité informácie o mieste, oblasti, alebo regióne, ktorý vytváral rozhodujúci prínos k hlavným zdrojom rozvoj a svetovej civilizácie, kultúry, umenia a vedy ;
ĽUDIA / OSOBNOSTI - dokumentárne dedičstvo je svetovo významné, ak má dôležitý vzťah k životu, alebo dielu ľudí, ktorí vytvárali výnimočný vklad do svetovej histórie, kultúry, určenia, vedy a ľudskej civilizácie;
NÁMET / PREDMET / TÉMA - dokumentárne dedičstvo je svetovo významné ak výnimočným spôsobom dokumentuje dôležité oblasti, alebo ťažiskové témy svetových dejín, kultúry, umenia, vedy a civilizačného rozvoja;
FORMA / TVAR / ŠTÝL - dokumentárne dedičstvo je svetovo významné jedinečnosťou svojho technologického riešenia, formy spracovania či spôsobom realizácie.
K uvedeným hlavným siedmym kritériám sa pridali dve ďalšie, ktoré môžu významne pomôcť pri posudzovaní významnosti svetového dokumentárneho dedičstva. Je to:
integrita - vysoký stupeň, celistvosti, neporušenosti, alebo kompletnosti fondov a zbierok; a
unikátnosť - zriedkavosť, resp. vzácnosť výskytu dokumentu;
Všetky prípadné ďalšie navrhnuté kritériá sa posúdia v rámci komisií pre program Pamäť sveta. O hľadiskách a kritériách na výber dokumentárneho dedičstva pre národné, resp. regionálne registre by mali definitívne rozhodnúc, príslušné národné výbory, alebo regionálne komitéty. Všetky uvedené kritériá pre svetová registre sa navrhli ako modelové. Kritériám na výber sa od začiatku programu Pamäť sveta venovala veľká pozornosť na všetkých významných medzinárodných podujatiach. Táto problematika úzko súvisí so základnými cieľmi a úlohami programu. Z nich v tej to súvislosti možno predovšetkým uviesť budovanie a implementáciu
Kritériá na výber zohľadňujú v širokú paletu hodnôt, ako je
Na podujatiach UNESCO pre program Pamäť sveta sa uvažovalo o kritériách v širokých súvislostiach z pohľadu, potrieb vedy a výskumu, spoločenskej praxe a ochrany kultúrneho a dokumentárneho dedičstva.
Body a tézy, ktoré vzišli z diskusií jednotlivých podujatí UNESCO organizovaných k problematike programu Pamäť sveta (Pultusk, Paríž atď.) možno zhrnúť nasledovne: