Pred štyristo rokmi v roku 1609 sa Galileo po prvý raz pozeral na hviezdy cez teleskop. Na pripomenutie tohto výročia vyhlásilo OSN rok 2009 za Medzinárodný rok astronómie. UNESCO je vedúcou agentúrou, pričom International Astronomical Union (IAU) bude implementačným orgánom.
V roku 2009 budeme zdôrazňovať dôležitosť astronómie a jej prínos pre spoločnosť a kultúru.
Téma „Vesmír je tvoj, objavuj ho“ má povzbudiť záujem mladých ľudí o astronómiu a vedu, podporovať medzinárodnú spoluprácu v duchu objavovania a zdieľania vedomostí, bez ohľadu na vek, rasu, pohlavie, postavenie, čas, miesto a priestor.
Centrum svetového dedičstva (World Heritage Centre) pokračuje v iniciatíve začatej v roku 2003, „Astronómia a svetové dedičstvo“, na podporu nominácie kultúrnych pamiatok spojených s astronómiou.
Tie sú v súčasnosti podhodnotené. Zanedbanie a nesprávne používanie môžu spôsobiť nenapraviteľné škody. 30. októbra 2008 bolo podpísané Memorandum porozumenia medzi UNESCO a IAU, ktoré má zvýšiť povedomie o kultúrnej dôležitosti astronomických pamiatok, historických aj moderných.
Iniciatíva bude oficiálne rozoznávať, podporovať a chrániť astronomické pamiatky, ktorých dizajn alebo umiestnenie súvisí s nebeskými udalosťami, či už symbolicky alebo v spojitosti s astronómiou. Historické miesta, nástroje a znázornenia pomôžu rozšíriť a zlepšiť naše vnímanie oblohy. Toto je aj hlavnou témou nadchádzajúceho roka. Iniciatíva je teda jedným zo základných projektov Medzinárodného roku astronómie, ktoré majú zvýšiť všeobecné porozumenie a ocenenie astronómie na celom svete.
